Doug Hurley e Bob Behnken estão prestes a protagonizar um episódio importantíssimo para a Nasa, a agência espacial americana, neste fim de semana.
Primeiro, havendo condições metereológicas adequadas neste sábado (30) ou domingo (31), quebrarão um hiato de nove anos para a agência espacial, que não lança seus astronautas do próprio solo americano desde 2011, quando seus ônibus espaciais foram aposentados.
Após a tragédia com a missão Columbia em 2003, a agência revisou completamente sua operação com ônibus espaciais, comprando assentos para seus astronautas — a um custo de dezenas de milhões de dólares por voo — na nave russa Soyuz.
Foi uma fase transitória até que o programa Commercial Crew & Cargo Program Office (C3PO) desse seus primeiros frutos. É aí que entra o bilionário Elon Musk, fundador e diretor da SpaceX.
Sua empresa e a Boeing foram escolhidas pela Nasa para participar do projeto C3PO, que abriu oportunidades comerciais para transporte de astronautas e carga para o espaço. Desde 2014, as empresas vêm refinando e testando seus projetos, supervisionados pela Nasa.
O veículo de Musk será o primeiro a ir para o espaço, já neste fim de semana. Hurley e Behnken viajarão para a Estação Espacial Internacional na elegante cápsula Crew Dragon.
“Já passou da hora de lançar um foguete americano da costa da Flórida para a Estação Espacial Internacional, e estou certamente honrado em fazer parte disso”, disse Hurley, 53 anos, no início deste mês.
Behnken, 49 anos, acrescentou: “No meu primeiro voo (para o espaço) eu não tinha um filho, então estou realmente empolgado em compartilhar esta missão com ele”.
A Nasa escolheu dois de seus astronautas mais experientes para ajudar a SpaceX a preparar o Crew Dragon para o lançamento. Os dois também são amigos de longa data.
“Ter a sorte de voar com seu melhor amigo… acho que muitas pessoas gostariam disso”, comemora Hurley.
Quando decolarem acoplados a um foguete Falcon 9, suas parceiras estarão muito atentas, não só por motivos pessoais, mas também profissionais. Explica-se: elas são astronautas também.
A esposa do coronel Hurley, Karen Nyberg, já foi para o espaço duas vezes, a bordo do ônibus espacial da agência e da Soyuz, se aposentando da Nasa este ano. Eles têm um filho de 10 anos, Jack, cujos primeiros anos de vida foram comemorados em meio às incusões espaciais dos pais.
Nyberg começou seu treinamento para uma missão na estação espacial apenas alguns meses após o nascimento de Jack. Enquanto isso, Hurley estava se preparando para seu próprio voo — pilotando a última missão de um ônibus espacial da Nasa. Às vezes, Nyberg levava Jack para a Rússia, outras vezes a criança ficava em casa no Texas.
“Literalmente, desde que Jack tinha idade suficiente para compreender as coisas, ele estava viajando para a Rússia ou falando através do Skype com a mamãe”, contou Hurley ao jornal Houston Chronicle em 2013.
O coronel da Força Aérea Behnken é casado com Megan McArthur, que voou na última missão de serviço ao Telescópio Espacial Hubble em 2009.
Como membro ativo do corpo de astronautas, ela é uma candidata em potencial para ser a primeira mulher a pisar na Lua em 2024, segundo o cronograma da Nasa. O filho deles, Theo, tem seis anos.
Hurley, Behnken, Nyberg e McArthur se formaram na mesma classe de astronautas (2000) e estiveram presentes nos casamentos uns dos outros.
Sendo tão próximos, eles “conseguem prever, até por linguagem corporal, qual é a opinião ou a próxima ação” do colega, disse Behnken à rede CNN no início deste mês sobre a parceria com Hurley.
“Fazemos isso há tanto tempo que é como ter um segundo par de mãos”.
Hurley disse sobre Behnken: “Sei instantaneamente quando fiz algo errado. Ele não sabe esconder bem”.
Mas Behnken admite que Hurley é o mais organizado dos dois.
O mais velho dos dois homens foi criado no vilarejo de Apalachin, no norte de Nova York.
“Era apenas uma grande existência em uma cidade pequena… nós só tivemos semáforo quando eu estava na faculdade”, contou Hurley em 2009.
Behnken vem de St Ann, um subúrbio de St Louis, Missouri. Em 2010, ele descreveu um lugar como “uma espécie de bairro de trabalhadores”, acrescentando: “Acho que, na minha bagagem… sou mais uma pessoa da classe trabalhadora”.
Ele trabalhou na construção civil antes de decidir que trabalhar ao ar livre no calor do verão não era para ele.
Os dois foram para a faculdade com bolsas militares e se formaram em engenharia. Enquanto Behnken concluiu o doutorado na Caltech — universidade de elite exibida na série de TV The Big Bang Theory —, Hurley tornou-se um oficial dos fuzileiros navais.
Os dois treinaram posteriormente como pilotos de teste em escolas militares. Esta tem sido a trajetória padrão dos astronautas da Nasa.
Candidatos a se tornarem astronautas, Hurley e Behnken foram selecionados três anos antes de o ônibus espacial Columbia se desintegrar em sua volta à Terra, matando os sete tripulantes. Após o desastre, a Nasa decidiu que aposentaria o ônibus, delegando o transporte à estação espacial para empresas privadas.
Assim, quando os dois foram finalmente designados para seus lançamentos, o programa de ônibus espaciais estava em sua fase final. Suas missões se concentraram em cumprir os compromissos anteriores da Nasa de concluir a construção da estação espacial.
Depois, a dupla foi incluída na equipe do programa Commercial Crew & Cargo Program Office (C3PO).
Em agosto de 2018, Hurley e Behnken foram anunciados como a tripulação principal do Demo-2, o primeiro voo da espaçonave da SpaceX com humanos a bordo.
“Bob e eu, nos últimos dois anos, vivemos essencialmente na Califórnia, trabalhando lado a lado com o pessoal da SpaceX para nos trazer a esse ponto”, relatou Hurley recentemente.
Eles tiveram que se acostumar com o controle por meio de tela sensível ao toque da Crew Dragon, depois de trabalhar com os botões gorduchos dos painéis dos ônibus espaciais.
Hurley diz que a experiência na avaliação de aeronaves militares como piloto de teste se mostrou crucial no trabalho com a SpaceX.
“Isso, por si só, ajudou tremendamente a nós dois, porque durante todo o processo que você acompanha nas forças armadas, há atrasos, desafios técnicos, imprevistos com os quais vocês não espera ter que trabalhar.”
Os contratempos — incluindo duas explosões monumentais que destruíram um foguete e uma das cápsulas do Crew Dragon — viram o lançamento deste fim de semana ser postergado quase quatro anos da data original de outubro de 2016.
“Estávamos bem preparados para isso, então acho que o não cumprimento das datas de lançamento (originais) causou alguma frustração na Nasa”, explicou Hurley.
Apesar dos obstáculos, o entusiasmo de Behnken permanece ali: “Provavelmente é o sonho de todo piloto de teste em formação ter a oportunidade de voar em uma nave espacial nova”.
Hurley disse à CNN: “Do ponto de vista do primeiro voo, certamente, pode haver algum risco relativamente maior, em certo nível.”
“Mas provavelmente não diferente de qualquer outro voo espacial em que já embarcamos humanos antes.”
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